Comprendre les différences entre les technologies d’impression par sublimation thermique et à encre pigmentée

Les organisations qui cherchent à produire des cartes et identifications imprimées de qualité pourront choisir parmi une vaste gamme d’imprimantes à cartes. Comprendre que toutes les technologies d’impression ne se valent pas est essentiel pour sélectionner la solution adéquate.

Cet article répond aux sept questions les plus fréquemment posées par notre clientèle lorsqu’elle compare les solutions d’impression de cartes par sublimation thermique (ou transfert thermique de résine) et les produits utilisant de l’encre pigmentée (ou résine colorée).

1. Qu’est-ce que l’impression « par sublimation thermique » ou « transfert thermique de résine » et l’impression à « encre pigmentée » ou à « résine colorée » ? Quelle est la principale différence entre ces technologies d’impression ?

L’impression par sublimation thermique ou transfert thermique de résine est un processus unique qui crée diverses couleurs en ton continu au sein d’un seul point ou pixel de l’image. Ce résultat est possible grâce à un processus de diffusion qui fond ensemble les couleurs en un ton homogène et continu, et est capable de produire plus de 16,7 millions de couleurs.

L’impression à encre pigmentée ou à résine colorée nécessite en revanche un regroupement de points d’encre pour rendre une seule couleur, ce qui diminue la résolution de l’image. Cette technique utilise le jaune, le magenta et le cyan pour créer seulement une gamme de couleurs limitée par rapport à la sublimation thermique.

2. Quelle méthode d’impression produit une qualité d’image supérieure ?

L’impression par sublimation thermique ou transfert thermique de résine produit une qualité d’image supérieure à celle de l’impression à encre pigmentée ou à résine colorée.

La meilleure qualité d’image de la sublimation thermique s’explique par les tons continus produits par ce processus qui permettent véritablement d’obtenir la résolution de tête d’impression indiquée par l’imprimante à cartes, généralement 300 ou 600 points par pouce (ppp).

Les images produites par la technologie de sublimation thermique sont nettes et présentent une qualité photographique réaliste. Elles atteignent une résolution de 600 ppp en exploitant au maximum la capacité de la tête d’impression, car la sublimation thermique diffuse le colorant, ce qui élimine la granulation tout en assurant une bien meilleure clarté de l’image. L’impression par sublimation thermique fonctionne en diffusant les colorants ensemble au sein d’un seul point sur la surface de la carte, ce qui permet des niveaux de résolution supérieurs à ce qu’il est possible d’obtenir avec les imprimantes à encre pigmentée ou à résine colorée.

Avec cette seconde technique d’impression en revanche, une seule couleur est rendue par un groupement de points colorés individuels placés les uns à côté des autres, limitant de fait la gamme de couleurs. En fin de compte, même si l’imprimante à encre pigmentée ou à résine colorée utilise une tête d’impression de 600 ppp, la qualité réelle de l’image ainsi obtenue reste à un standard de 300 ppp. En raison de leur gamme limitée, les couleurs ne sont pas vives, et étant donné que le résultat final s’approche des 300 ppp, les images et le texte ne sont pas aussi nets.

3. D’un point de vue technique, pourquoi les images obtenues par sublimation thermique sont-elles d’une qualité supérieure à celles imprimées avec une encre pigmentée ?

L’impression à encre pigmentée ou à résine colorée utilise des couleurs à base de pigments, tandis que la sublimation thermique utilise des couleurs à base de colorants. Les encres à colorants concentrent la lumière tandis que les encres pigmentées la reflètent. Les particules de l’encre pigmentée sont en fait plus grosses et ont donc tendance à diffuser la lumière qu’elles reflètent, ce qui diminue la vivacité des couleurs.

Au contraire, les petites particules de l’encre à colorants reflètent la lumière de manière homogène pour des couleurs plus éclatantes. Pour cette raison, les encres à colorants rendent de meilleures couleurs et par conséquent des images de qualité supérieure.

Il convient également de préciser que la technologie à encre pigmentée ou à résine colorée est incapable de reproduire certaines teintes. Certains graphismes, certains logos et en particulier certaines couleurs Pantone® ne sont pas disponibles en utilisant cette technologie. La sublimation thermique utilise les dégradés de couleurs avec plus de précision. Les tirages sont donc plus nets et mieux définis, ce qui permet un rendu plus précis des images faiblement contrastées. Cette caractéristique est importante lors de la création de petites images photographiques telles que celles généralement imprimées sur les cartes d’identité.

4. J’ai entendu que les cartes imprimées avec de l’encre pigmentée ou de la résine colorée étaient plus robustes et durables que les cartes imprimées par sublimation thermique ou transfert thermique de résine, car les textes et les images à base d’encre pigmentée sont naturellement plus résistants à la décoloration par les UV. Est-ce vrai ?

S’il est vrai que les tirages à encre pigmentée ou à résine colorée sont naturellement plus résistants à la décoloration due à l’exposition aux UV par rapport à d’autres méthodes d’impression, cela ne signifie pas nécessairement que les cartes sont plus robustes et durables. Elles restent très sensibles à l’abrasion, autrement dit, les images et le texte sont toujours susceptibles de se rayer.

Si des cartes à la résistance élevée et à la durée de vie accrue sont les exigences prioritaires de votre programme de cartes, l’encre pigmentée seule ne suffira pas. Pour assurer leur résistance et leur longévité, vous devrez laminer vos cartes pour éviter que les images ou le texte ne soient endommagés ou rayés.

Bien que l’encre pigmentée soit plus résistante aux UV sur la durée, cette propriété a peu d’importance au regard de la résistance et de la longévité globales, car si les couleurs ne se décolorent pas, sans protection surlaminée, les images et le texte peuvent facilement se rayer, rendant éventuellement vos cartes illisibles.

5. Ne vais-je pas économiser de l’argent sur les surlaminés en utilisant une imprimante à encre pigmentée ou à résine colorée grâce à la résistance naturelle aux UV de cette méthode d’impression ?

Les entreprises qui produisent et vendent des imprimantes de cartes à encre pigmentée ou à résine colorée ont tendance à avancer que leurs solutions sont plus abordables, car les cartes obtenues sont globalement plus « résistantes » à la décoloration et éviter d’investir en plus dans des surlaminés anti-UV. Toutefois, comme mentionné plus haut, des cartes laminées permettent d’assurer une meilleure résistance et une meilleure longévité.

La couche d’apprêt nécessaire au processus d’impression à encre pigmentée est un autre aspect à prendre en compte dans les coûts. Contrairement à la sublimation thermique ou au transfert thermique de résine, l’impression à encre pigmentée ou à résine colorée nécessite d’appliquer une couche d’apprêt adhésif sur la carte. Cette couche peut représenter un coût supplémentaire sur votre investissement total de consommables. Ainsi, même si vous décidez que vous n’avez pas besoin d’un surlaminé, vous dépenserez probablement plus en consommables uniquement pour appliquer les images et le texte sur vos cartes avec une imprimante à encre pigmentée ou à résine colorée.

6. Je vais laminer mes cartes pour plus de sécurité et une meilleure résistance. Quelles sont les différences de ces méthodes d’impression lorsqu’elles sont associées à des surlaminés ?

Si vous appliquez des surlaminés à vos cartes, l’adhérence à la carte est un facteur important à prendre en compte dans la sélection de votre technologie d’impression. Les entreprises fabricantes ont déployé des efforts considérables au niveau des surlaminés et du retransfert à sublimation afin d’assurer que les surlaminés adhèrent solidement à la carte.

Dans le cadre d’un test préliminaire sur un nombre limité de cartes d’identité imprimées avec de l’encre pigmentée ou de la résine colorée, le surlaminé n’est pas resté fermement fixé à la carte. En effet, avec l’impression à encre pigmentée, la résine se dépose sur la surface de la carte et peut comprendre jusqu’à quatre couches de points de résine. Le laminé ne peut alors pas correctement adhérer à la surface, ce qui augmente les risques de défaillance de la carte.

En revanche, les surlaminés conçus spécialement pour fonctionner avec des cartes imprimées par sublimation ont solidement adhéré. En effet, le processus de sublimation thermique imprègne la surface de la carte, permettant une meilleure adhérence du laminé.

Après des années de tests et d’utilisation sur le terrain, les problèmes d’adhérence du surlaminé sur des cartes imprimées par retransfert à sublimation se sont avérés très rares.

7. Qu’en est-il de la performance de production ? Quelles sont les différences de ces technologies en matière de vitesse d’impression ?

Le retransfert à encre pigmentée ou à résine colorée nécessite une couche d’apprêt adhésif supplémentaire, la vitesse de production des cartes en est donc considérablement ralentie, car l’imprimante a besoin de temps pour appliquer cette couche et terminer le processus d’impression.

L’impression recto à encre pigmentée ou à résine colorée (quadrichromie et couche d’apprêt) atteint en moyenne environ 36 secondes par carte ou 100 cartes par heure. Pour l’impression recto verso, la durée s’élève à environ 55 secondes par carte en moyenne, soit 66 cartes par heure.

En revanche, l’impression par sublimation thermique ou transfert thermique de résine est considérablement plus rapide. Par exemple, dans le cas des imprimantes à retransfert HDP® (impression haute définition) de HID Global qui exploitent la technologie de sublimation thermique ou transfert thermique de résine, les vitesses moyennes sont les suivantes :

• HID FARGO® HDP6600 (600 ppp) : 16 secondes par carte, c’est-à-dire jusqu’à 230 cartes par heure pour une impression recto. L’impression recto verso atteint quant à elle 29 secondes par carte en moyenne, c’est-à-dire jusqu’à 124 cartes par heure.
• HID FARGO HDP5000 (300 ppp) : 29 secondes par carte, c’est-à-dire jusqu’à 124 cartes par heure pour une impression recto. Pour l’impression recto verso, la durée s’élève à environ 40 secondes par carte en moyenne, soit 90 cartes par heure.

L’impression par sublimation thermique ne nécessite pas de couche d’apprêt, la production des cartes est donc beaucoup plus rapide.

Pour les organisations qui impriment régulièrement de gros volumes de cartes ou fréquemment de larges quantités en une fois, la différence peut avoir un impact considérable sur la productivité générale de votre programme de cartes. Cet aspect devrait donc être déterminant lors de la sélection de la technologie d’impression adéquate pour votre organisation.

Pour aller plus loin…

Pour en savoir plus sur les avantages de la technologie de retransfert à sublimation thermique, nous vous invitons à lire les nombreuses informations de notre livre blanc (en anglais) : Selecting the Right Ink Technology for ID Card Printing — What You Need to Know.

Découvrez-en plus sur les solutions d’impression par sublimation thermique comme HID FARGO HDP6600 en nous contactant à l’adresse sisales@hidglobal.com.

Debbie Kappl est responsable senior du marketing produit chez HID Global et dispose de plus de 20 ans d’expérience dans la commercialisation de technologies matérielles et logicielles de sécurité, de l’impression de cartes d’identité à l’accès et à l’intégration hôte en passant par la gestion de la chaîne d’approvisionnement et les solutions de paiement. Avant de rejoindre HID en 2015, Debbie occupait les fonctions de commerciale senior, d’ambassadrice de produit et de formatrice dans les domaines de la gestion du marketing produit et de l’assistance commerciale pour une banque américaine et Attachmate Corporation. Elle est basée à Minneapolis, dans le Minnesota.